Nike Wagner: Why do all summer festivals have to be the same?

The Bayreuth exile, now running the Beethoven Festival in Bonn, has been sounding off about the problem with festivals. Much of what she says can be applied equally to the Met, or to any other large cultural institution in the early 21st century.

Here’s the quote:

All festivals today are striving desperately for a USP. This might be a composer, a musical genre, a landscape, a building, a location. At the same time, no festival organizer can escape the levelling effect of the cultural industry on the one hand and public austerity policies on the other. Without Celebrity Artists the houses remain empty, but most stars offer routine (repertoire), as part of a tour. We don’t engage those artists, or else we threaten them with a quota and red pencils.

Still, there are ways. What I’m saying is, you have to try to stand out by strict dramaturgy of programmes, you try to smuggle something rare and unknown into the familiar repertoire, and you stay alert to social and contemporary trends. Without imagination and courage, nothing works. But without endurance and fund-raising energy, there’s nothing, either. 

Alle Festivals heute streben verzweifelt nach dem “Alleinstellungsmerkmal”. Das kann ein Komponist sein, eine Musikrichtung, eine Landschaft, ein Bauwerk, eine Location. Zugleich entkommt kein Veranstalter den Gleichmachereien, wie sie durch die Kulturindustrie einerseits und die Folgen öffentlicher Sparpolitik andererseits gegeben sind. Ohne “Promi-Künstler” bleiben die Häuser leer, Promi-Künstler aber liefern häufig Routine, sind halt auf Tournee. Engagieren wir sie nicht, drohen “Quote” und Rotstift. Dennoch gibt es Wege, und ich bleibe dabei: Man versuche, durch stringente Programm-Dramaturgie aufzufallen, man versuche, Raritäten und Unbekanntes in das gewohnte Repertoire einzuschmuggeln, man bleibe sich unserer Gesellschaft und Gegenwart bewusst. Ohne Phantasie und Mut geht da nichts. Aber ohne Ausdauer und Schwung beim Einwerben von Geldern auch nicht …